Colite microscopique : une colite que la coloscopie ne montre pas
La colite microscopique est une maladie inflammatoire chronique de l'intestin dont l'aspect endoscopique du côlon est normal ou presque. Tout son diagnostic tient dans les biopsies.
Le nom dit l'essentiel : cette colite ne se voit qu'au microscope. Les recommandations européennes sur la colite microscopique, élaborées par le European Microscopic Colitis Group et United European Gastroenterology et publiées en 2021 dans le United European Gastroenterology Journal, la définissent comme une maladie inflammatoire chronique de l'intestin caractérisée par un aspect endoscopique du côlon normal ou presque normal, une diarrhée chronique aqueuse non sanglante, et des anomalies histologiques distinctes.
C'est cette dissociation entre une coloscopie normale et une diarrhée invalidante qui fait tout le problème diagnostique, et c'est la raison pour laquelle des patients restent longtemps étiquetés autrement.
Cette fiche est un repère de lecture, pas un avis médical : elle ne remplace pas une consultation, ne donne aucune posologie et n'indique aucune conduite à tenir.
Les trois sous-types histologiques
Les mêmes recommandations européennes de 2021 identifient trois sous-types, définis par l'histologie et non par la clinique :
| Sous-type | Ce qui le définit |
|---|---|
| Colite collagène | anomalies histologiques propres à cette forme |
| Colite lymphocytaire | anomalies histologiques propres à cette forme |
| Colite microscopique incomplète | forme dont ces recommandations ont précisément défini les critères histologiques |
Ce que la fiche ne reproduit pas : les critères histologiques chiffrés de chacun de ces trois sous-types — épaisseurs, comptages cellulaires. Leur libellé exact n'a pas pu être vérifié auprès du texte primaire à la date de rédaction ; ils figurent dans les recommandations européennes, liées en fin de fiche. Un comptage reproduit de mémoire déplacerait un patient d'un sous-type à l'autre, ce qui est exactement ce que cette fiche s'interdit.
Ce que les mêmes recommandations retiennent sur la méthode, en revanche, est clair : elles établissent le rôle de l'iléocoloscopie comme examen diagnostique de première ligne, y compris la façon dont les biopsies doivent être réalisées, et se prononcent contre la répétition de l'évaluation histologique au cours du suivi.
Ce que la démarche diagnostique recherche
Le point de départ est une diarrhée chronique. La fiche grand public de la Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) consacrée à la diarrhée chronique, revue en avril 2018, la définit comme l'émission de selles trop fréquentes — plus de trois par jour — de consistance très molle à liquide, persistant depuis plus d'un mois.
Cette même fiche situe les colites microscopiques, lymphocytaire et collagène, parmi les causes fréquentes de diarrhée chronique sécrétoire, et souligne le point décisif : ces affections ne modifient pas l'aspect endoscopique de la muqueuse colorectale ; seules des biopsies sont en mesure de mettre en évidence d'éventuelles anomalies.
Piège classique : une coloscopie décrite comme normale ne clôt donc pas l'exploration d'une diarrhée chronique. Sans biopsies étagées, l'examen est incomplet, et le compte rendu « côlon normal » ne veut pas dire ce qu'il a l'air de vouloir dire.
Une cause à ne pas oublier : la même fiche SNFGE indique que plusieurs médicaments peuvent déclencher une colite microscopique chronique, et en cite nommément quelques-uns, parmi lesquels des anti-inflammatoires non stéroïdiens. La liste complète figure dans le texte lié ; cette fiche ne la reproduit pas et ne se prononce sur aucune prise médicamenteuse.
Ce avec quoi la colite microscopique se confond
C'est le cœur de son retard diagnostique, et chaque confusion a sa propre fiche.
- Le trouble fonctionnel — une diarrhée chronique avec examens normaux est souvent rattachée à une colopathie fonctionnelle. La distinction ne se fait pas sur les symptômes : elle se fait sur les biopsies.
- La maladie cœliaque — autre cause fréquente de diarrhée chronique organique, la maladie cœliaque se recherche par la sérologie et des biopsies duodénales, pas coliques.
- Les maladies inflammatoires chroniques classiques — la rectocolite hémorragique s'en sépare d'emblée, puisque son diagnostic repose au contraire sur ce que la coloscopie montre : une atteinte inflammatoire continue et ulcérée.
- La colite infectieuse — une diarrhée survenue sous antibiothérapie oriente vers la colite pseudomembraneuse, dont le mécanisme et la temporalité n'ont rien de commun.
Les autres repères de la spécialité sont réunis dans la rubrique hépato-gastro-entérologie.
Ce que cette fiche ne dit pas
Aucun traitement n'est nommé, aucune dose, aucune durée. Les recommandations européennes de 2021 se prononcent sur les options thérapeutiques ; c'est à elles qu'il faut se reporter. Cette fiche ne donne pas davantage de chiffre de prévalence : la fiche française consultée n'en publie pas, et aucun chiffre n'est ajouté ici depuis une autre source non vérifiée.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'une colite microscopique ?
Les recommandations européennes publiées en 2021 dans le United European Gastroenterology Journal la définissent comme une maladie inflammatoire chronique de l'intestin caractérisée par un aspect endoscopique du côlon normal ou presque normal, une diarrhée chronique aqueuse non sanglante, et des anomalies histologiques distinctes.
Quels en sont les sous-types ?
Les mêmes recommandations en identifient trois, définis histologiquement : la colite collagène, la colite lymphocytaire et la colite microscopique incomplète, forme dont elles ont précisément défini les critères histologiques. Cette fiche ne reproduit pas ces critères chiffrés, qui figurent dans le texte lié.
Pourquoi la coloscopie est-elle normale ?
Parce que les lésions sont histologiques et non macroscopiques. La fiche SNFGE sur la diarrhée chronique, revue en avril 2018, écrit que ces colites ne modifient pas l'aspect endoscopique de la muqueuse colorectale et que seules des biopsies sont en mesure de mettre en évidence d'éventuelles anomalies.
Comment la distingue-t-on d'un syndrome de l'intestin irritable ?
Pas sur les symptômes, qui se recouvrent largement. La distinction se fait sur les biopsies coliques : c'est la seule raison pour laquelle une coloscopie est réalisée avec prélèvements devant une diarrhée chronique aqueuse, même lorsque la muqueuse paraît normale.
Des médicaments peuvent-ils en être la cause ?
La fiche SNFGE sur la diarrhée chronique indique que plusieurs médicaments peuvent déclencher une colite microscopique chronique et en cite quelques-uns, dont des anti-inflammatoires non stéroïdiens. Cette fiche ne reproduit pas la liste complète, qui figure dans le texte lié, et ne se prononce sur aucune prise médicamenteuse.