Éminence thénar et syndrome du canal carpien : les repères et la valeur des tests
L'éminence thénar est le relief musculaire de la base du pouce. Son amyotrophie est le signe tardif du syndrome du canal carpien, et c'est ce qui fait de ce relief un repère d'examen.
L'éminence thénar est la masse musculaire arrondie qui forme le relief de la paume à la base du pouce ; la loge hypothénar est son équivalent du côté du cinquième doigt. Elles délimitent la gouttière palmaire moyenne, sous laquelle chemine le nerf médian dans le canal carpien, tunnel ostéo-fibreux fermé en avant par le ligament annulaire antérieur du carpe — aussi appelé rétinaculum des fléchisseurs.
Cette fiche est un repère de lecture, pas un avis médical : elle ne remplace pas une consultation, ne donne aucune posologie et n'indique aucune conduite à tenir, ni attelle, ni infiltration, ni chirurgie. Toute décision revient au professionnel qui prend le patient en charge.
Ce que chaque repère désigne
| Repère | Ce qu'il est | Innervation principale |
|---|---|---|
| Éminence thénar | les muscles courts du pouce, à la base de celui-ci | nerf médian pour l'essentiel |
| Loge hypothénar | les muscles courts du cinquième doigt | nerf ulnaire |
| Canal carpien | le défilé ostéo-fibreux entre les os du carpe et le rétinaculum | — |
| Nerf médian | le nerf qui traverse ce défilé avec les tendons fléchisseurs | — |
C'est cette répartition qui rend l'examen informatif : une amyotrophie thénarienne isolée oriente vers le médian, une amyotrophie hypothénarienne vers l'ulnaire, et une amyotrophie des deux loges vers une atteinte plus proximale.
Ce que les tests cliniques valent
Le syndrome du canal carpien est la compression du nerf médian dans ce défilé. Les deux manœuvres les plus enseignées ont été mesurées, et leur rendement est modeste.
Une méta-analyse parue dans Physical Therapy en 2023, qui a retenu 31 études évaluant 12 manœuvres, donne pour les deux plus étudiées :
| Test | Sensibilité poolée | Spécificité poolée |
|---|---|---|
| Test de Phalen (7 études, 604 patients) | 0,57 (IC 95 % 0,44-0,68) | 0,67 (IC 95 % 0,52-0,79) |
| Signe de Tinel (7 études, 748 patients) | 0,45 (IC 95 % 0,34-0,57) | 0,78 (IC 95 % 0,60-0,89) |
Ce que la méta-analyse conclut : le test de Phalen a une sensibilité et une spécificité moyennes, le signe de Tinel une sensibilité basse et une spécificité élevée ; aucune manœuvre isolée ne suffit, et les auteurs recommandent de combiner manœuvres, tests sensitivo-moteurs, schémas de main et questionnaires.
Piège classique : l'amyotrophie de l'éminence thénar arrive tard. Une revue de synthèse parue dans American Family Physician en 2024 la décrit comme un signe tardif et très spécifique : son absence ne dit rien, sa présence pèse lourd. La même revue rappelle qu'un électroneuromyogramme anormal est utile pour confirmer le diagnostic, mais qu'un examen normal ne l'exclut pas nécessairement.
Ce que le syndrome représente en France
Santé publique France en fait le traceur épidémiologique des troubles musculo-squelettiques du membre supérieur, et publie les données suivantes.
- Chez les salariés, la prévalence a été estimée par une étude en Pays de la Loire à 3,8 % chez les femmes et 2,3 % chez les hommes.
- Les interventions chirurgicales pour cette pathologie ont concerné environ 124 000 personnes en France en 2022, soit des taux d'incidence en population générale de 216 pour 100 000 femmes et 147 pour 100 000 hommes.
- C'est la deuxième pathologie reconnue en maladie professionnelle, après les pathologies de la coiffe des rotateurs, avec 12 289 reconnaissances ayant donné lieu à une première indemnisation en 2019 pour le régime général.
- La sous-déclaration en maladie professionnelle a été estimée en 2015 à 43 %.
Ce que la démarche diagnostique recherche
L'interrogatoire porte sur la topographie des paresthésies — les trois premiers doigts et la moitié radiale du quatrième pour le médian —, leur horaire nocturne, et les gestes qui les déclenchent. L'examen cherche l'amyotrophie thénarienne, le déficit de l'abduction du pouce et la perte de sensibilité dans le territoire du médian.
Le diagnostic différentiel est la raison d'être de cet examen :
- Une radiculopathie cervicale déborde le territoire du médian et s'accompagne de signes du rachis : elle relève des cervicalgies chez l'adulte.
- Une ténosynovite de De Quervain donne une douleur du bord radial sans paresthésie nocturne.
- Une fracture du scaphoïde méconnue peut entretenir des douleurs du poignet dans un contexte traumatique.
- Le syndrome s'inscrit plus largement dans les troubles musculo-squelettiques d'origine professionnelle, dont il est le traceur retenu par la surveillance nationale.
Les autres repères de l'appareil locomoteur sont réunis dans la rubrique appareil locomoteur et traumatologie, et l'ensemble des fiches du site est accessible depuis la page d'accueil.
Questions fréquentes
Où se trouve l'éminence thénar ?
C'est le relief musculaire arrondi de la paume, à la base du pouce, formé par les muscles courts de celui-ci. Elle est innervée pour l'essentiel par le nerf médian. Son pendant du côté du cinquième doigt est la loge hypothénar, innervée par le nerf ulnaire.
Pourquoi une douleur ou une fonte de l'éminence thénar inquiète-t-elle ?
Parce que les muscles thénariens dépendent du nerf médian, comprimé dans le canal carpien. Une revue parue en 2024 décrit l'amyotrophie thénarienne comme un signe tardif et très spécifique du syndrome : son absence ne permet pas d'écarter le diagnostic, mais sa présence a une valeur forte.
Le test de Phalen ou le signe de Tinel suffisent-ils ?
Non. D'après une méta-analyse publiée dans Physical Therapy en 2023, le test de Phalen a une sensibilité poolée de 0,57 et une spécificité de 0,67, le signe de Tinel une sensibilité de 0,45 et une spécificité de 0,78. Les auteurs concluent qu'aucune manœuvre isolée ne soutient le diagnostic et qu'il faut combiner plusieurs éléments cliniques.
Qu'est-ce que le ligament annulaire du carpe ?
C'est la bande fibreuse épaisse qui ferme en avant le canal carpien, également appelée rétinaculum des fléchisseurs. Elle est tendue entre les reliefs osseux des deux bords du carpe et transforme la gouttière osseuse en tunnel fermé, dans lequel passent le nerf médian et les tendons fléchisseurs.
Combien de personnes sont concernées en France ?
D'après Santé publique France, les interventions chirurgicales pour syndrome du canal carpien ont concerné environ 124 000 personnes en 2022. C'est la deuxième pathologie reconnue en maladie professionnelle, avec 12 289 reconnaissances indemnisées en 2019 pour le régime général, et la sous-déclaration était estimée à 43 % en 2015.